貢茶起源于西周，迄今已有三千多年歷史了，晉《華陽國(guó)志之巴志》載：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師”。巴蜀作戰(zhàn)有功，冊(cè)封為諸侯，作為封候國(guó)向周王朝納貢的有“土植五谷……茶……”，但這僅僅是貢茶的萌芽而已，既未形成制度，更未歷代相沿襲。
唐代是我國(guó)茶葉發(fā)展的重要?dú)v史時(shí)期。中唐時(shí)期，社會(huì)安定，民富國(guó)強(qiáng)，儒釋道三教鼎立，從外在修養(yǎng)(指修身處世的行為規(guī)范、律儀要求)轉(zhuǎn)向內(nèi)在修養(yǎng)(指對(duì)道德意識(shí)和思想目的的實(shí)質(zhì)追求)己成為他們共識(shí)。茶性高潔情雅，是他們內(nèi)在修養(yǎng)最理想的飲料，因而三教都愛、頌茶，“田閭之問，嗜好猶切”。
安祿山反唐，硝煙彌漫，餓夫遍野，百姓背井離鄉(xiāng)，田園荒蕪，生產(chǎn)下降：有識(shí)之士，把全國(guó)經(jīng)濟(jì)重心由北方移到南方。繼六朝之后，繼續(xù)從廣度和深度開發(fā)江南土地，“山且植茗，高下無遺土”，“給衣食，供賦役，悉恃祁之茗”。茶葉種植業(yè)迅速發(fā)展，家庭手工制茶作坊相繼出現(xiàn)、茶葉商品化成為農(nóng)產(chǎn)物中唯一典型，初步形成了區(qū)域化、專業(yè)化，為貢茶制度的形成奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。
上貢制度的理論依據(jù)是“溥天之下，莫非王土”，“食土之毛(指農(nóng)產(chǎn)品)，誰非君臣”。同時(shí)在上古時(shí)代，農(nóng)業(yè)是國(guó)家興哀決定性生產(chǎn)部門，但科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá)，生產(chǎn)力低下，只有依靠投入更多的勞力去從事生產(chǎn)，而工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展也需要?jiǎng)诹?，彼此互相?zhēng)套。封建統(tǒng)治階級(jí)為了使勞力向農(nóng)業(yè)傾斜，制定了重衣抑商政策，在這種思想指導(dǎo)下，派生出貢茶、榷茶制度，成為抑商政策的重要支柱。
貢茶從李唐王朝開始形成制度，歷代相傳，延續(xù)幾百年之久。唐代貢茶制度有兩種形式：
朝廷選擇茶葉品質(zhì)優(yōu)異的州定額納貢。有常州陽羨茶，湖州顧渚紫筍茶;睦州鳩坑茶;舒州天柱茶;宣州雅山茶;饒州浮梁茶;溪州靈溪茶;岳州邕州含膏;峽州碧澗茶;荊州團(tuán)黃茶;雅州蒙頂茶;福州方山露芽等20多州的名優(yōu)茶。雅州蒙頂茶號(hào)稱第一，名曰“仙茶”。常州陽羨茶，湖州紫筍茶同列第二。荊州團(tuán)黃茶名列第三。
選擇茶樹生態(tài)環(huán)境得天獨(dú)厚自然品質(zhì)優(yōu)異，產(chǎn)量集中：交通便捷的重點(diǎn)產(chǎn)品，由朝廷直接設(shè)立貢茶院(即貢焙制)，專業(yè)制作貢茶。
湖州長(zhǎng)興顧渚山，與常山宜興唐貢山接壤，東臨太湖，西北依山，峰巒疊翠，云霧彌漫，土層深厚，土壤肥沃，茶樹生態(tài)環(huán)境優(yōu)越，水陸運(yùn)輸方便，所產(chǎn)“顧渚撲人鼻孔，齒頰都異，久而不忘”。廣德年間與常州陽羨茶同列貢品。大歷五年(770)在此建構(gòu)規(guī)模宏大、組織嚴(yán)密，管理精細(xì)，制作精良的貢茶院，它是我國(guó)歷史上第一座國(guó)營(yíng)茶葉加工廠。
貢茶院由“刺史主之，觀察使總之”，是中央官工業(yè)的一個(gè)組成部份，除中央指派官吏負(fù)責(zé)管理外，當(dāng)?shù)刂蓍L(zhǎng)官也有義不容辭的督造之責(zé)。這種官工業(yè)體制，對(duì)鞏固封建經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，維護(hù)封建制度是極其有利的。
造茶要有一定的技能，貢茶院的勞力來源既不是官奴隸，也不是番戶，而是由政府控制的一部份茶葉專業(yè)戶，臨時(shí)以“和雇匠”方式人院造茶的?！肮驼?，日為絹三尺”，依日納資作為他們報(bào)酬。并有禁令防止官吏克扣他們的工資，反映了唐人生產(chǎn)關(guān)系的某些變化，有積極的一面。但他們對(duì)政府有依附關(guān)系，甚至沒有人身自由，社會(huì)地位低下，是受壓迫和受剝削者。
唐王朝不惜揮霍人民血汗，貢茶院“有房屋三十余間，役工三萬人”，“工匠千余人”。每年春光明媚季節(jié)，張燈結(jié)彩，熱鬧非凡。常州、湖州刺史率領(lǐng)百官先祭“碧泉涌出，燦若金星”的金沙泉(今尚存，已修茸一新，然后開山造茶。朝廷規(guī)定第一批貢茶要趕上清明祭祖大典，因此“陰嶺芽未吐，使者碟已頻”工人們“捫葛上欹壁，蓬頭入荒榛”，“選納無晝夜，搗聲昏繼晨”，艱辛疲困不堪，而官員則“有酒亦有歌”，縱情歡樂。
袁高、杜牧曾出任湖州刺史，親自督造貢茶，對(duì)茶葉采制有切膚之痛，斗膽題呈《茶山詩》給德宗皇帝，既揭露了封建統(tǒng)治者罪惡行徑，又減少了貢茶歲額。杜牧《題宜興茶山》詩云：“山實(shí)東南秀，茶為瑞草魁……溪盡停蠻棹，旗張卓翠苔……拂天聞笑話，特地見樓臺(tái)。”把當(dāng)時(shí)宜興貢茶區(qū)的秀麗風(fēng)光，繁榮景象描述得十分精到，給我們留下了一段詩寫的歷史。張文規(guī)“牡丹花笑主鈿動(dòng)，傳奏吳興紫筍來”，突出表述了貢茶在朝廷的顯赫地位。
唐代貢焙制把私有茶園變?yōu)楣俨鑸@，茶農(nóng)不能因種茶而謀生，反而帶來了重重災(zāi)難，定額納貢制，猶如苛捐雜稅，加重了茶衣負(fù)擔(dān)，使他們生活日益貧困，兩者都是掠奪性的，是茶農(nóng)雙肩一付沉重枷瑣，危害甚烈。
貢茶制度的目的是既要滿足朝庭窮奢極侈的需要，又能繞過商品流通渠道，縮小商業(yè)經(jīng)營(yíng)范圍，阻礙商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，扼殺資本主義因素的增長(zhǎng)，維護(hù)封建制度的根基。但貢茶是專供皇室朝庭飲用的，不惜耗用巨資，制作精益求精，品目日新月異，客觀上推動(dòng)了茶葉科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步。同時(shí)貢茶的產(chǎn)制和運(yùn)輸，對(duì)驛道交通建設(shè)，地區(qū)聯(lián)誼，民族團(tuán)結(jié)也有促進(jìn)作用。
入宋，貢茶沿襲唐制，但顧渚貢茶院漸趨衰落，福建建安(今建甌)境內(nèi)風(fēng)凰山“北苑龍焙”代之而大興，其規(guī)模也很壯觀，名聲顯赫“自南唐歲率六縣民采造，大力民間所苦”?！肮偎街喝偃辛?。片茶壓以銀模，飾以尤鳳花紋，彬彬如生，精湛絕倫?！靶F(tuán)凡二十餅重一斤，其價(jià)值金二兩”。成品茶按質(zhì)量好次分成十個(gè)等級(jí)，朝廷官員按職位高低分別享用。宋徽宗《大觀茶淪》云：“本朝之興，歲修建溪之貢，龍團(tuán)鳳餅，名冠天下……故近歲以來，采摘之精，制作之工，品第之勝，烹點(diǎn)之妙，莫不盛造其極”。把我國(guó)茶葉制造技術(shù)、品飲技藝提高到一個(gè)新水平。把茶葉飲用價(jià)值和工藝欣賞價(jià)值完善地結(jié)合起來了，由物質(zhì)享受升華為精神享用。
宋代茶學(xué)專著，如《大觀茶論》《宣和北苑貢茶錄》《北苑別錄》《茶錄》等等，多以建安貢茶為主要內(nèi)容，對(duì)推動(dòng)茶葉科學(xué)知識(shí)的普及和提高，弘揚(yáng)祖國(guó)光輝燦爛的茶文化都有積極意義。
入元明，貢焙制有所削弱，僅在福建武夷山置小型御茶園，定額納貢制仍照實(shí)施。明太祖朱元璋，出身貧寒，才略出眾。他善于總結(jié)歷代王朝興衰的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，深知“居安慮危，處治思亂”的治國(guó)策略。他常說：“民富則親，民貧則離，民之貧富，國(guó)家休戚系焉?！倍矣捎谒H自參加元末農(nóng)民大起義，輾戰(zhàn)江南廣大茶區(qū)，對(duì)茶事有接觸，深知茶農(nóng)疾苦，并表同情。南京稱帝后，看到進(jìn)貢的是精工細(xì)琢的龍風(fēng)團(tuán)餅茶，令他感嘆不已!但他認(rèn)為這既勞民又耗國(guó)力，因之詔令罷造，“唯采芽以進(jìn)”。這一舉措，實(shí)質(zhì)上是把我國(guó)唐代炙烤煮飲餅茶法改革為直接沖泡散條茶“一淪而啜”法，遂開我國(guó)千年茗飲之宗，客觀上把我國(guó)造茶法、品飲法推向一個(gè)新的歷史時(shí)期，具有重要的歷史意義和現(xiàn)實(shí)意義。
中國(guó)封建社會(huì)中，自給自足的自然經(jīng)濟(jì)占主要地位，但這不是說完全沒有商品生產(chǎn)和商品交換，特別是唐宋兩代，商品經(jīng)濟(jì)有了較大的發(fā)展，明清又有了進(jìn)一步增長(zhǎng)，只是在整個(gè)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中不起決定性作用而已。
商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是資本主義產(chǎn)生的前提。中國(guó)封建社會(huì)中，由于商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，已經(jīng)孕育了資本主義的萌芽，從明代中葉已經(jīng)稀疏出現(xiàn)了資本主義因素的幼芽，到清代中葉這種幼芽有了進(jìn)一步發(fā)展。
清代，我國(guó)茶業(yè)進(jìn)入鼎盛時(shí)期，全國(guó)形成了以產(chǎn)茶著稱的區(qū)域和區(qū)域化市場(chǎng)，商業(yè)資本逐步轉(zhuǎn)化為產(chǎn)業(yè)資本，如福建建甌茶廠不下千家，小者數(shù)十人，大者百余人，以茶為業(yè)者日眾，又如江西《鉛山縣志》載：“河口鎮(zhèn)乾隆時(shí)期業(yè)茶工人二、三萬之眾，有茶行48家”。我國(guó)出口農(nóng)產(chǎn)品以茶為大宗。清代前期，雖然采取歷代產(chǎn)茶州定額納貢制，但到中葉由于社會(huì)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中資本主義因素進(jìn)一步增長(zhǎng)，貢茶制度則隨之逐漸消亡。
貢茶制度是中國(guó)封建禮教的象征，是封建社會(huì)商品經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)的產(chǎn)物。